Dans une avancée significative pour le secteur minier, Rio Tinto et Indium Corporation ont réalisé une percée majeure en extrayant avec succès le premier gallium primaire en Amérique du Nord.
Cette initiative fait partie d’un projet stratégique de recherche et développement, visant à produire des quantités commerciales de ce minéral critique, absent jusqu’à présent des chaînes d’approvisionnement du continent.
L’extraction a été réalisée dans le centre de recherche et développement d’Indium Corporation à Rome, New York, à partir du gallium présent dans la bauxite traitée à la raffinerie d’alumine Vaudreuil de Rio Tinto, située au Québec la seule raffinerie d’alumine au Canada.
Avec une production mondiale estimée à seulement 600 tonnes métriques par an, ce projet représente une étape cruciale vers l’indépendance de l’approvisionnement et la croissance industrielle en Amérique du Nord.
Potentiel commercial et impact sectoriel
Après cette première extraction réussie, Rio Tinto prévoit d’évaluer les techniques de production à grande échelle avant de passer à un projet pilote dans la région de Saguenay-Lac-Saint-Jean, au Québec, soutenu financièrement par le gouvernement du Québec.
Cette usine de démonstration pourrait produire jusqu’à 3,5 tonnes de gallium par an, avec une expansion commerciale potentielle atteignant 40 tonnes par an, soit 5 à 10 % de la production mondiale de gallium.
Jérôme Pécresse, Directeur Général, Rio Tinto Aluminium : « Ce jalon souligne notre engagement envers l’innovation dans la production de minéraux critiques. Grâce à notre partenariat avec Indium Corporation, nous prenons des mesures décisives pour établir une chaîne d’approvisionnement en gallium en Amérique du Nord. »
Ross Berntson, Président et PDG d’Indium Corporation: « Sécuriser un approvisionnement durable en gallium est essentiel pour répondre aux besoins industriels mondiaux. Nos efforts conjoints renforcent la position de l’Amérique du Nord en tant que leader dans la production de matériaux critiques. »
Diversification du portefeuille de minéraux critiques
Le gallium est un composant clé dans la fabrication de radars haute performance, de véhicules électriques, de circuits intégrés et de technologies énergétiques renouvelables.
Alors que la demande mondiale ne cesse de croître, l’initiative de Rio Tinto offre une alternative durable et locale, réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers.
Outre l’aluminium, le cuivre, le minerai de fer et le dioxyde de titane, Rio Tinto s’est positionné comme un acteur clé de l’extraction des minéraux critiques, produisant notamment du scandium (alliages d’aluminium), du tellurium (panneaux solaires), du lithium (batteries pour véhicules électriques) et du molybdène (alliages d’acier).
Face aux défis liés aux chaînes d’approvisionnement, l’entreprise poursuit ses recherches pour extraire de nouveaux matériaux stratégiques de ses opérations existantes.
Perspectives et implications industrielles
Si la production de gallium à grande échelle est réalisée avec succès, le Québec et l’Amérique du Nord pourraient émerger comme des leaders dans la fourniture de minéraux critiques, garantissant ainsi la souveraineté technologique des industries dépendantes des semi-conducteurs et des matériaux de haute performance.
Cette avancée devrait également stimuler l’innovation dans plusieurs secteurs, créer des opportunités économiques et renforcer la compétitivité nord-américaine sur le marché mondial des minéraux.
Avec cet investissement stratégique, Rio Tinto et Indium Corporation façonnent l’avenir de la production de gallium, consolidant l’indépendance minérale de l’Amérique du Nord et son rôle dans l’économie mondiale.
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