Une vaste opération de quatre jours menée à la mine South à Sabie, Mpumalanga, a permis de remonter à la surface 153 présumés mineurs illégaux, révélant l’ampleur de l’industrie minière illicite.
L’opération, qui a également récupéré les corps de trois personnes décédées dans les galeries abandonnées, met en lumière une crise croissante qui dépasse les activités illégales souterraines pour toucher le cœur des systèmes économique, social et juridique de l’Afrique du Sud.
Cette opération coordonnée a impliqué la police sud-africaine (SAPS), des entreprises de sécurité, le ministère de l’Intérieur, le ministère de la Santé, ainsi que les forces de défense nationale sud-africaines (SANDF).
Les autorités ont confirmé qu’aucune blessure n’a été signalée parmi les individus secourus ou les membres du personnel impliqués, un exploit rare étant donné les circonstances dangereuses.
Les individus arrêtés, composés de Sud-Africains, Basothos, Zimbabwéens et Mozambicains, illustrent la dimension internationale des activités minières illégales.
Alors que les enquêtes commencent, le commissaire provincial par intérim, le major-général Zeph Mkhwanazi, a souligné l’urgence de rendre justice et a assuré que l’opération Vala Umgodi se poursuivra pour éradiquer le minage illégal dans la province.
Une crise qui s’aggrave
Cette opération met en lumière les vulnérabilités systémiques qui permettent à des réseaux miniers illégaux de prospérer en Afrique du Sud.
La désespérance économique, le contrôle inefficace des frontières et les lacunes réglementaires ont favorisé l’émergence d’une économie souterraine qui coûte environ 14 milliards de rands par an au pays, selon le Minerals Council South Africa.
L’analyste minier Thabo Molefe a décrit le problème comme “un symptôme d’échecs plus larges”, ajoutant : “Il ne s’agit pas seulement d’individus cherchant de l’or. Ce sont des réseaux criminels qui exploitent les failles légales, les systèmes corrompus et les travailleurs vulnérables.”
La découverte des corps de mineurs décédés souligne la nature périlleuse de ces activités, souvent réalisées sans équipement de sécurité dans des environnements non réglementés. Ces incidents rappellent de façon dramatique le coût humain de l’épidémie de minage illégal en Afrique du Sud.
Répercussions en Afrique du Sud et à l’international
Les conséquences du minage illégal vont bien au-delà des galeries de Mpumalanga. À l’échelle nationale, cela perturbe les économies locales, avec des entreprises légitimes perdant des revenus et des communautés subissant les effets de la dégradation environnementale.
Ce commerce illicite est également lié à une augmentation des crimes violents, alors que des syndicats rivaux se disputent le contrôle des mines abandonnées.
Sur la scène internationale, le minage illégal complique le rôle de l’Afrique du Sud en tant qu’acteur clé du marché mondial des minéraux. Les investisseurs se montrent de plus en plus méfiants envers un secteur perçu comme sous-réglementé et sujet à la corruption.
Par ailleurs, des questions se posent sur la manière dont les ressources illégalement extraites se retrouvent dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, alimentant les débats sur l’approvisionnement éthique.
“Les acheteurs internationaux veulent des garanties que les ressources qu’ils achètent sont éthiques et légales,” a déclaré la professeure Maria Nxumalo, experte en gouvernance des ressources. “L’Afrique du Sud risque de perdre sa réputation de leader minier si elle n’aborde pas ce problème de manière globale.”
Défis légaux et réglementaires
Malgré des lois existantes telles que la Loi sur le développement des ressources minérales et pétrolières (MPRDA), l’application reste un défi persistant. Les syndicats exploitent souvent des mines abandonnées, tandis que les autorités locales peinent à surveiller ces vastes opérations cachées.
En outre, la présence de ressortissants étrangers parmi les individus arrêtés souligne des lacunes importantes dans le contrôle des frontières et l’application des lois sur l’immigration. Ces failles permettent à des réseaux criminels de recruter des migrants désespérés, perpétuant des cycles d’exploitation.
Le major-général Mkhwanazi a appelé à la patience alors que les enquêtes se poursuivent, exhortant le public à “laisser cette équipe travailler sans distraction”.
Cependant, des critiques soulignent que les poursuites réussies sont rares et que les causes profondes du minage illégal—la pauvreté, le chômage et la corruption systémique restent sans réponse.
Coûts sociétaux et perspectives d’avenir
Le minage illégal ne pose pas seulement des défis économiques et juridiques, mais a également de graves implications sociales.
Les communautés proches des points chauds miniers en subissent les conséquences, notamment la dégradation de l’environnement, la contamination des sources d’eau et une criminalité accrue.
Pour les mineurs eux-mêmes, qui opèrent souvent dans des conditions d’exploitation, les risques sont immenses. Enfermés sous terre pendant des jours, voire des semaines, ils font face à des menaces allant des effondrements aux expositions toxiques.
L’opération de la mine South doit être un signal d’alarme pour que le gouvernement sud-africain donne la priorité à une réponse holistique.
Les experts estiment que cela devrait inclure le renforcement des contrôles frontaliers, lutte contre la corruption, et la création d’opportunités économiques pour dissuader les individus vulnérables de se tourner vers le minage illégal.
Alors que l’opération Vala Umgodi se poursuit, la question reste de savoir si ces efforts peuvent dépasser une simple application de surface pour s’attaquer aux problèmes structurels alimentant cette crise.
Jusqu’à ce que cela soit fait, le problème du minage illégal en Afrique du Sud continuera de jeter une ombre sur son paysage économique et social.
